盡管古玩、黃金和鉆石歷來是王公貴族們貪心的三種東西，但是還有一種更能使17、18世紀的王侯、貴族們動心的東西——“白金”，但這“白金”并非是真的白金鉑，而實際上是今天我們再熟悉不過的瓷器。
陶瓷一詞取自意大利，語意為光滑的瑪瑙般貝殼。
據說，歐洲歷史上著名的暴君奧古斯都，就曾用一隊龍騎兵來與波斯國交換過48件瓷器花瓶。無論這個傳說是否真實，但奧古斯都確實擁有過大量的東方陶瓷收藏品，并且花了很多錢在購買中國瓷器。
歷史上把陶瓷記錄成一種高級的化學工藝品，但是就像在人類歷史上的許多事件一樣，它也有人類奮斗和爾虞我詐的因素在內。
陶器的制造是許許多多人類文明的一個重要標志。早可以追溯到公元前7000年。大多數早期陶器實用但無甚審美價值。我們中華民族是早開始生產具有審美價值瓷器的。我們的先輩們利用高溫窯燒制法，使瓷器裝飾并發出光彩。
陶制品的重要性，已從我國2000多年前的陜西成陽秦始皇陵周圍出土的兵馬俑看出。在公元三四世紀期間，用高溫澆制的青色器皿逐漸取代了用于吃飯、飲酒洗涮用的漆器、竹器和低溫燒制的陶器。以后人們又利用專業化的原料和更多的高效窯，從而導致了我國初唐時期精制白瓷的出現。白瓷是陶瓷的上佳境界。然而，準確地說明陶瓷是有困難的。
瓷器這一術語通常是指硬而白色及純正、高貴、透明的陶瓷。因為陶土不透明的特性，所以在瓷器的燒制過程中出現的化學變化也是異乎尋常的。當我國精制的透明瓷器初被傳到歐洲時，引起了轟動。
那些給歐洲人帶來極大嫉妒和貪婪欲的瓷器，是公元960年——1279年我國宋代南方，今天的江西省景德鎮生產的。
宋代是我國古代瓷器生產鼎盛時期，宋代以后的朝代也曾生產過美妙絕倫的瓷器制品。
后來，景德鎮生產的瓷器除能滿足國內需用以外，還通過荷蘭的東印度公司將瓷器銷往世界各地，中國瓷器以藍白相間的為著名，早大概生產于公元14世紀。
這些瓷器被出口至中東，那里的人曾下工夫仿制這些瓷器。瓷器上色的鈷藍資料則是從如今伊朗進口的。
那些使景德鎮瓷器獲得成功的原因，就是一種稱之為瓷石的巖石。這種巖石包括一種主要陶瓷礦物質，絲云母以及鋁硅礦長石和石英。絲云母顆粒十分精細，使用這種巖石加常規的粘土更具韌性。在經加工后，這些巖石被壓成了細小白瓷磚，叫做瓷泥。這一詞西方人稱為“白銅瓷”。隨著瓷器制造業的發展，瓷石與許多各種各樣的瓷土混合，粘土中富含高嶺石。當瓷土中加入添加物時，需要燒制瓷器的溫度就越來越高。但是增加了溫度范圍，這種材料加溫燒制過程中，也增進了所生產制品的光滑度。
到18世紀，瓷器便開始用含50%的白瓷土材料來生產了。歐洲人早期開始仿制中國瓷器的嘗試之所以失敗，是因為缺少與瓷石類似的材料。
除了瓷石以外，我國還具有高溫瓷窯的優勢，這種瓷窯可以使窯溫達到1350攝氏度。龍窯長而低，沿山腳而建成，在較低處的盡頭裝有燒木柴爐子膛，憑風箱便足以讓上萬個物件立刻燒制。在明代末期景德鎮出現了卵形的瓷窯。
卵窯一詞的含義是因其排煙的煙囪是雞蛋形的。爐膛位于煙囪對面的盡頭，同時讓各種瓷制品在不同的溫度下進行燒制。另外，瓷窯的某些部分的氣壓正在減少，同時其它部分也在氧化。這種情況解釋了涂料中出現的色彩變化，用來裝飾燒制的瓷器。制造白瓷器皿含鐵量低，但是，如果瓷土含高量鐵，那么在氧化環境中燒制的瓷器是紅色時，而在氣壓減少的環境中燒制的瓷器是灰色的。
當瓷器在歐洲受到了廣泛地歡迎時，許多人都在千方百計地嘗試，以尋找瓷器制造的奧秘。盡管處于封建時代的中國人對瓷器制造工藝倍加保密，但還是有個別工匠到了國外，同時也有少許外國使團來到中國。在江西景德鎮傳教的耶穌會會士彼爾當·特雷斯，是第一位詳細描述瓷器加工工藝的人，他分別在1712、1722年給在巴黎的使團領袖寫了兩封信，第一封信中，他寫道：“我已被這些美麗的瓷器的加工工藝陶醉。好像只經簡短的解釋，就能把這種工藝用于歐洲。”
不過，歐洲人的瓷器制造始于德國煉丹術士的活動。據說有位木工叫約翰·弗里德里希·伯特格曾是一位藥房學徒，初在柏林傳聞他發現了神秘的哲學家的石頭——點金石，這些流言蜚語使他不得不逃出柏林，先來到威登堡大學，在那里他學習自然科學，后來到梅林開始開發幾種新興的產業，在一位玻璃制品監制人的建議下，伯特格開始制造瓷器，在經過多次試驗和歷經艱辛后，他于1708年1月15日進行了第一次成功的燒制，制成了一種白而透明的瓷。
他的發現于1709年3月28日公布于眾，后終于促成了著名的梅森瓷器工廠的建立。
伯特格利用一種當地的可溶化的巖石來獲取瓷石混合一種瓷土。大概他已了解到中國人的這種制作工藝。他在當地的沉積巖中尋找到兩三種成分。他所獲得的成功大概是因為其在持之以恒的用當地礦物進行實驗并檢驗了它們的性能。
伯特格一直對此加以保密。但是，瓷器的制造業還是在歐洲各地開始了，梅林一直是處于歐洲瓷器之都的地位，直到1756年7月戰爭開始之時，才為德累斯登所替代。
無論如何，中國人所獲得的成功，或多或少刺激了18、19世紀期間歐洲人大量的技術創新。
制造的秘密
瓷器是中國人發明的，而且也得益于我們先進的技術。如今我們知道一些有關將一種不透明的輕柔膏狀物變成一種透明而美麗的物品。有三個主要的成分用來生產瓷器，其中只有石英不會由燒制而產生化學變化。而只是產生瓷的硅鋁酸鹽瓷土和長石中會發生急劇的化學變化。用來生產瓷器的粘土通常包括有較純的瓷土，因為與其他粘土礦或有機礦物質的混合加熱時會改變瓷土的性質。
高嶺石中包括氧化鋁和氧化硅，用力的擠壓讓他們相互作用產生柔韌更強固的瓷土。如果瓷土在空氣中變干，這種“夾層”中的水失去了，土開始變硬，盡管再加水能讓其變軟。當瓷土被加熱到500-600攝氏度時，結晶水就會從晶格中脫出，保留下二維層狀結晶態。
當溫度上升時，其他反應就會發生，形成尖晶石晶體結構的二維層被毀的結果。大約有1/4的氧化硅在這一轉化期間從結晶格中脫出。
在溫度超過1050攝氏度的時候，尖晶石結構失去了更多的氧化硅成分，它以白硅石的形式出現，并變成莫來石晶體。
土中的任何雜質，如堿土氧化物，增加了這種反應的速度。就是在這個階段，瓷器的特征開始被反映出來。
尖晶石在1010-1100攝氏度時開始熔化，然后將產自高嶺石的白硅石熔解，保留石英晶體的固態。這種新的液體由于硅酸鹽溶液十分粘稠，但是它依然能把剩下的晶體緊緊團固在一起。如果這種瓷混合物在這一階段冷卻下來，就產生了陶瓷。然而將溫度增加到1200-1250度，會有更多的液態產生，而且粘滯性下降。這種液體然后滲透入瓷土的縫隙，消除微孔。形成陶瓷玻璃就是著名的玻璃瓷，真正的瓷是在窯溫高達1280攝氏度時形成的，莫來石晶體開始增長，這些晶體產生于高嶺石分解形成的莫來石的密度要大得多。當它們增加時，玻璃狀態變得稀而不粘，而且逐漸溶解氧化硅晶體。這種在制造過程之中復雜性也是使得歐洲人在裝飾品的早期的嘗試中難獲得成功的原因之一。
因而，制造瓷器技術成了我國人民除了四大發明外，又一項引以為榮的技術。有人考證表示中國的China，即瓷的譯音。
