中國與西方國家的貿易從很早時就已經開始了。因為絲綢之路，中國成為了西方眼中的"絲國".隨著海路的開辟，瓷器和茶葉使中國進一步成為世界貿易的重要參與者。特別是瓷器，因為它既是中國所獨有的商品，對遠洋商船來說又是價值高的壓艙貨物；在相當長的時期內，幾乎成為常見的中國出口商品。瓷器甚至成為了中國的代名詞，在英語中，都是"China"。
雖然就商業價值來說，瓷器遠不如絲和茶，但瓷器的形制、色彩、紋飾、主題，以及其歷久不變又不可復制的特性，使其成為一種特殊的文化載體。從文化交流來說，內涵深厚的中國瓷器令其他任何商品都無法與其同日而語。
如果說陶器是人類學會使用火之后的又一次重大文明進步，那么將瓷器稱為"中國第五大發明"其實并不夸張。當整個人類世界都還處于石器時期時，中國就已經進入到了陶器階段；西安半坡遺址出土的精美陶器，將中國的陶瓷史上推到了-萬年前；江西仙人洞遺址發現的陶片距今有兩萬年，這也是世界上古老的陶制品。事實上，陶和瓷是完全不同的兩種器物。陶使用黏土制成，瓷用的是瓷土，瓷器的燒制窯溫度也高于陶器。瓷器質地細膩致密，堅固耐用，再加上表。面涂釉，防漏性和審美方面都遠勝于陶器。
中國陶瓷經歷了一個從陶到瓷的演化過程。中國從商代開始掌握釉陶技術，發展到東漢末年完成了由陶器到瓷器的過渡。先出現的是青瓷，至隋代出現白瓷，唐代著名的是三彩瓷，宋代有"定、汝、官、哥、均"五大名窯。長期以來，瓷器一直為中國所獨有。作為中國瓷器的生產中心，景德鎮在元代時崛起。在明清兩代，青花瓷幾乎成為了中國瓷器的代名詞。
作為一種古老的手工業產品，瓷器從一開始就是典型的商業生產，幾乎沒有瓷器是為了自己使用而生產的，這就決定了瓷器的貿易特性。商品一旦進入市場，就會比人走得更遠。中國瓷器真正走向世界，始于宋元時期，到明清時期達到上佳，中國瓷器成為了名副其實的"世界商品".可以說，中國就是帶動這個早期"世界體系"運轉的發動機。
風靡歐洲的中國風
隋唐時期，中國瓷器就已經流向海外，但主要局限于朝鮮、日本和東南亞一帶，遠只到過印度和埃及。兩宋時期，瓷器成為海外貿易的大宗商品，著名的"海上絲綢之路"其實就是"陶瓷之路"。瓷器是海船理想的貨物，--艘普通商船就可裝載上萬件瓷器，運輸成本極其低廉。據專家研究，在主要用于出口的宋代廣東路瓷器中，一年總產量可高達1.3億件。在相當長的時期內，中國瓷器都沒有到達遙遠的歐洲，當時瓷器貿易基本都控制在伊斯蘭商人手里。極少量中國瓷器輾轉流入一些歐洲國王和貴族手中，屬于極其珍稀的奢侈品。直至16世紀初，作為中國普通日用品的瓷器在西方仍很罕見，歐洲人只能用笨拙的木制、鐵制或陶制盤子，貴族使用的是銀制的餐具。當時歐洲只能生產一些鉛釉或錫釉的陶器，這種陶器胎質疏松，釉面灰暗。對于他們來說，中國瓷器幾乎是不可想像的。
隨著大航海時代的來臨，葡萄牙人終于將中國瓷器帶到了歐洲。那種不可思議的輕巧、光潔、典雅和明亮，令歐洲人無比驚艷，將其視為世界上美圣潔的物品，甚至比金、銀和水晶都更為高貴。在一幅油畫中，三位來自東方的圣賢獻給耶穌基督的禮物就是中國青花瓷杯；文藝復興時期的經典油畫《群神的盛宴》說明，當時青花瓷被視為了一種神器。在歐洲人看來，這些瓷器是用一種神秘的材料制成的。即使是普通的中國瓷器，也被歐洲人加上各種金銀裝飾，賦予了它神圣的用途。
在此后很長時間里，光彩照人的中國瓷器在歐洲都是上流社會才可享用的高檔品，只有富裕的上層人士能支付得起。在早期英國，中國瓷器都被作為貴重財產記錄在案。
從一開始，中國瓷器就不單單是-種器皿，還是一種藝術。收藏中國瓷器很快便成為歐洲上流社會的炫富風潮，這種瓷器崇拜有點類似中國商周時期的青銅器崇拜。西班牙腓力二世1598。
年去世時，留下的瓷器達到3000件之多；法國國王路易十四在凡爾賽專門建了一座收藏瓷器的"中國宮"；英國女王瑪麗二世把青花瓷器從荷蘭帶到英國，漢普頓宮收藏著800件瓷器；普魯士威廉--世和俄國彼得大帝也都有自己專門的瓷器藏館。神圣羅馬帝國薩克森選帝侯、波蘭國王
奧古斯特二世，不僅擁有一座瓷制的大型宮殿，瘋狂的是他竟用自己的600名驍勇的龍騎兵，從普魯士威廉-世手里換取了151件中國瓷器；這些瓷瓶因此被稱為"龍騎兵瓶",而那600名龍騎兵被編入普魯士陸軍后，則被稱為"瓷器兵團"。從17世紀開始，中國瓷器成為支撐西方貿易的重要商品。到18世紀初，中國瓷器已經從奢侈品變成了時尚品，甚至普及到了歐洲普通階層，其淡雅的色調，柔和的曲線，清新的圖案，引發了一場風靡整個歐陸的"中國風"熱潮。這種中國情調直接影響了新的藝術風格的產生，從繪畫、建筑、園藝到家具、器物等，自然別致的洛可可風格取代了傳統的巴洛克風格。
黃金時代的外銷瓷
17世紀初，荷蘭人俘獲了兩艘葡萄牙克拉克帆船，船。上近10萬件中國瓷器被運往阿姆斯特丹拍賣，-時間轟動了整個歐洲，連英國國王詹姆斯一世也前來購買，這些出自福建漳州窯的中國瓷器因此被稱為“克拉克瓷”。這次拍賣使剛剛成立的荷蘭東印度公司獲得了500萬盾純利。
從此，克拉克瓷便成為荷蘭商船的主要商品。1604年至1656年，荷蘭就從中國買走了300多萬件瓷器。這些瓷器運到歐洲后，因價格昂貴而被稱為"白金"。
入清之后，隨著海禁的解除，廣彩定燒瓷成為了中國出口歐洲的主要商品。特別是太陽王路易十四，他在廣東定制了大批紋章瓷。當時歐洲的王室、貴族、軍團、公司等團體，往往都有自己特殊的標志和紋章，因此紋章瓷成為當時需求多的中國瓷器。在一份18世紀中期的統計中，英國定購了299套紋章瓷，瑞典定購了300多套。為了保證定制紋章的準確性，后來多采用直接定購白瓷，然后運到廣州再按圖樣加工繪制的方法。
從出口到定制，中國瓷器在世界貿易中日漸成熟。隨著瓷器貿易的擴大，歐洲的許多城市都出現了專門經銷中國瓷器的商號，僅在倫敦就有52家之多。
在康雍乾時期，西方貿易公司全面興起，中國的外銷瓷達到頂峰，從17世紀每年輸出約20萬件，發展到18世紀多時每年約達百萬件。"大帆船貿易"將中國瓷器販賣到了地球的每-一個角落。在一只1756年弗里堡號商船定制的瓷盤上，畫著-艘商船在湛藍色的海。上揚帆航行，船尾飄揚著藍白紅三色荷蘭國旗，船首是荷蘭港口米德爾堡的旗幟，東印度公司的旗幟則高高懸掛于桅桿之上。它為人們見證了--段大航海時代的中國瓷器史。
中國瓷器行銷全世界，使中國獲得了極大的貿易入超，流入白銀達6億兩，中國出口到西方的瓷器數量達3億件以上。相比生產瓷器的中國窯主和窯工，西方商人從瓷器中所獲利潤要大得多：以1680年在荷蘭出售的1500只小茶罐為例，利潤高達801%;1758年，荷蘭從瓷器貿易中獲利達34519盾，利潤率高達233%。
正是依靠中國瓷器，西方人建立起了一個世界市場。正如大英博物館館長麥克格瑞格所說：“瓷器是早出現的全球性商品之一，瓷器的歷史是全球對話的歷史，其對制造技術和日常生活、人文風尚等方面的重大影響是雙向的。”從單純輸入中國瓷器到定制瓷器，再到歐洲人模仿和自
制瓷器，中國外銷瓷經歷了一個由盛到衰的過程。1712年（康熙五十一年），法國傳教士殷弘緒專程來到景德鎮，他發現這里有3000座窯，"運瓷日夜忙，御器盡出此，官府如云來，商賈無閑暇。"擁擠的街頭到處都是挑夫的吶喊，"如同無時無刻不置身于狂歡節"，工人們晝夜忙碌，整座城鎮猶如巨大的火爐，所以被稱為“四時雷電鎮”。
不久之后，殷弘緒將景德鎮瓷器工序及配方的秘訣傳回歐洲，中國壟斷瓷器的歷史即將結束。
東風西漸與西風東漸
清人吳宗慈在《江西通志考》中說：“外人初來中國，初則見有佳瓷，不惜重金購去，精美者一瓶一碗貴至數千金，既而自募良工，刻意仿造，雖其式樣古雅，終未逮中華。”從見到中國瓷器的那天起，歐洲人就希望自己也能制造昂貴而精美的瓷器。
文藝復興時期的佛羅倫薩美第奇家族早建立窯廠，對中國瓷器進行仿制。從1575年至1587年，他們以沙子、玻璃、水晶沙、黏土為原料，試制出63件瓷器。這些仿制的青花瓷貌似逼真，但其實是軟質瓷，根本無法與中國瓷相提并論。在"中國風"熱潮中，荷蘭小鎮代爾夫特窯廠按照流行風格進行大量仿造，這種白釉藍花的山寨青花瓷開始部分取代昂貴的中國瓷器。對于新興中產階層來說，擁有一件仿青花瓷的“代爾夫特”陶器，仍是高雅的榮耀。
在"代爾夫特"的帶動下，當時整個歐洲都在嘗試仿制中國瓷器。不僅是意大利、法國、英國、德國和荷蘭，連奧地利、瑞典、西班牙、瑞士等國也加入了仿制中國瓷器的浪潮中。不管仿制的效果如何，所有仿造品都會注明“中國制造”。但對18世紀的歐洲來說，“真正的瓷器制作工序仍然是一個嚴守著的秘密”。正宗的中國瓷器不僅是財富的象征，更是王室和貴族炫耀其地位的符號。那位瘋狂的奧古斯都二世為了燒出自己的中國瓷器來，不惜將年輕的煉金術師貝特格囚禁在地牢中，但終貝特格確實制成了歐洲第-件瓷器一-梅森瓷時間是1708年1月15日。
當梅森瓷和中國青花瓷的生產工藝已經不再是秘密時，工業化的歐洲迅速崛起，并取代中國而成為世界制瓷業的領導者。
1765年，韋奇伍德的出現，宣告了瓷器的中國時代即將全面崩盤。作為英國工業革命時期的成功企業家，韋奇伍德的流水線生產模式就出自他對景德鎮的研究和借鑒。工業化大生產使韋奇伍德陶瓷不僅迅速占據了英國市場，而且不到20年就將中國瓷器逐漸擠出歐洲，其出口率達到總銷量的80%.隨著工業時代的全面來臨，壟斷世界瓷器市場的中國時代就這樣不可逆轉地走向了終結。1792年，英國東印度公司停止了關于中國瓷器的-一切貿易。
從鴉片戰爭以后的100多年中，因為各種原因，中國瓷器幾乎從世界上完全消失，曾經的榮耀與繁榮一去不復返。在一些海底打撈品的拍賣中，人們依稀還能看見中國瓷器的往日風采。如今，中國作為世界大的衛生陶瓷生產國，每年生產的馬桶數量超過1.2億只。景德鎮每年的瓷器產量達到3億件，幾乎包辦了全世界的瓷器生產，但瓷器在世界范圍內，已經淪為尋常物。
